Las llamadas «tierras raras» constituyen uno de los recursos fundamentales que exige para su funcionamiento la industria de alta tecnología, y la disputa por su control está en el centro de las disputas entre las grandes potencias. Pero, según la autora, la ventaja de China en este terreno es abrumadora.
Por Helen Thompson para Unheard/
El punto de partida en el choque de China y Estados Unidos por el mercado de las tierras raras hay que buscarlo a fines de verano y principios del otoño de 2010. Ese agosto, China redujo sus cuotas de exportación para el resto del año. Al mes siguiente, dejó de vender tierras raras a Japón después de que la Guardia Costera japonesa detuviera al capitán de un barco pesquero chino que había golpeado uno de sus buques en las aguas alrededor de las islas Senkaku, disputadas territorialmente. A los cuatro días de perder el acceso a los metales de los que dependían las industrias electrónica y automotriz del país, Japón retrocedió. Pero China mantuvo el embargo por otras cinco semanas. Para noviembre, los precios de las tierras raras se habían disparado y no volverían a su nivel anterior a la crisis durante meses.
Dado que China representaba más del 90% de la producción mundial en 2010, nada podría volver a ser lo mismo para los consumidores de los 17 elementos de tierras raras. En 2011, un subcomité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos celebró audiencias sobre las implicaciones de seguridad nacional del monopolio de China. En 2012, Estados Unidos, Japón y la UE lanzaron un caso contra las restricciones de Beijing en la Organización Mundial del Comercio. Después de perder en Ginebra, China acordó desmantelar el régimen de cuotas, pero ya no se confiaría en Beijing como un socio comercial confiable a largo plazo.
Sin embargo, incluso cuando la participación de China en la producción mundial ha caído a alrededor del 70%, su poder como exportador de tierras raras se ha cernido más sísmicamente que nunca sobre la economía mundial durante los últimos meses. El 4 de abril, China anunció nuevos requisitos de licencia para exportar siete tierras raras específicas e imanes asociados a todos los países en respuesta a los aranceles del 54% de Trump sobre los productos chinos a principios de esa semana. Uno de estos metales, el samario, se produce y procesa exclusivamente en China, y es esencial para, entre otras armas militares, los aviones de combate F-35 del Pentágono.
El resultado fue una inmediata depresión en las importaciones. A principios de mayo, los representantes de la industria automotriz de Estados Unidos escribieron a cuatro funcionarios de la administración Trump, advirtiendo de la interrupción inminente de los suministros al sector. En cuestión de días, el Presidente había cambiado de rumbo, aunque disfrazando el acuerdo en Ginebra como una «victoria comercial histórica».
Cuando esa tregua fracasó, los funcionarios de Trump culparon a China por no cumplir. La presión económica que China estaba ejerciendo sobre las economías de Estados Unidos y Europa se hizo muy visible. A principios de junio, Ford reveló que había detenido la producción en varias fábricas el mes anterior debido a la escasez de imanes de tierras raras. Mientras tanto, el comisario europeo de Comercio y Seguridad Económica, Maroš Šefčovič, se quejó de que la industria del automóvil de la UE se enfrentaba a una «situación alarmante.» Al jactarse de un segundo acuerdo alcanzado desesperadamente en Londres el 11 de junio, Trump enfatizó que esta vez China suministraría tierras raras «al frente«. Aún así, la oferta se mantuvo ajustada, lo que requirió que la administración buscara un tercer acuerdo en poco más de un mes.
En la superficie, la influencia de las tierras raras de China parece el resultado de la cuidadosa explotación de Beijing de la buena fortuna geológica. China posee casi la mitad de los depósitos de tierras raras conocidos del mundo. Como bromeó una vez el ex líder chino Deng Xiaoping, «Oriente Medio tiene petróleo y China tiene tierras raras.»
Pero la preeminencia de China como mínimo la historia de una presunción anterior de Estados Unidos de que Washington podría evitar de manera segura la minería tóxica para el medio ambiente en el país mediante la importación de estos metales, a menudo encontrados con uranio, de todo el Pacífico. Antes de principios de los años ’90, la mayor parte del suministro mundial de tierras raras era extraído por una compañía estadounidense, Molycorp, de Mountain Pass en California. Los imanes de tierras raras revelan una historia similar de la subcontratación estadounidense complaciente.
En 2002, Magnequench, el último productor estadounidense sobreviviente, fue vendido a una compañía china y la planta en Indiana se cerró cuatro años después. Políticamente, la vulnerabilidad de esta apuesta a un comercio de recursos chino no pasó desapercibida. Cuando Hillary Clinton se postuló para la nominación demócrata en 2008, criticó a la administración Bush por el hecho de que «ahora tenemos que comprar imanes para nuestras bombas de China». Pero los políticos que criticaron retóricamente la deslocalización no ofrecieron ningún plan de acción serio para relocalizar la producción.
Cualquiera que sea el susto en 2010, no hubo una inversión sistemática, por supuesto, hasta que fue demasiado tarde. En 2012, Molycorp volvió a abrir Mountain Pass solo para declararse en bancarrota solo tres años después. Cuando los materiales MP basados en Las Vegas adquirieron las minas, enviaron los minerales a China para su refinación. Aunque en 2022 el Pentágono otorgó a la compañía minera australiana Lynas millones para construir una planta de procesamiento en Texas, las prácticas de MP Materials solo se detuvieron después de que China impusiera aranceles del 125% a las exportaciones como parte de sus medidas en abril. La alternativa depende de una asociación con una compañía saudí formada este año. Por el lado de los imanes, MP Materials lanzó una operación en Fort Worth en 2022, pero si la planta opera según lo programado a fines de este año, producirá solo el 0,000003% de lo que China hizo en 2024.
Tal es la escala de la emergencia actual, el Pentágono ha acordado este mes convertirse en el mayor accionista de MP Materials. Esta inyección de capital federal financiará una segunda planta de imanes. Al explicar el acuerdo, el CEO de MP Materials dijo que es el medio necesario para derrotar al «mercantilismo chino.» La pregunta es si esta medida será más efectiva que la orden ejecutiva que Trump emitió en 2020 para desarrollar la capacidad nacional por la misma razón y que no pudo evitar la crisis actual.
Si el daño que China puede causar como exportador es ahora tan claro como el cristal, la importancia de la propia necesidad de China de tierras raras todavía está subestimada. En 2010, la mayor parte del consumo se produjo en Japón y Estados Unidos. Pero Made in China 2025 fue en este sentido, como en tantos otros, transformador. Casi todos los 10 sectores identificados en la estrategia de una década de Xi Jinping para hacer de China una superpotencia manufacturera de alta tecnología dependían de tierras raras o imanes de tierras raras. Al darse cuenta de ese objetivo, China ha convertido en un importador neto de tierras raras. Este cambio convierte a China en un competidor para los Estados Unidos en el desarrollo de nuevas minas, ya que Washington busca urgentemente escapar de la dependencia de China.
Por el momento, más de la mitad de las importaciones de China provienen de Myanmar, que es relativamente rico en las tierras raras más pesadas. Esta dependencia envuelve a China en la inestabilidad política de Myanmar, especialmente desde que el Ejército de Independencia de Kachin, los rebeldes armados del norte que buscan autonomía, tomó el control de las principales minas del país en 2024. A pesar de que China ha infligido daños con su control de las tierras raras a los países occidentales este año, se ha enfrentado a su propia fuerte disminución en las importaciones. En consecuencia, China también busca nuevas fuentes de tierras raras.
Esta dinámica por sí sola representa una cantidad significativa de la tensión geopolítica entre los Estados Unidos y China, especialmente en el Ártico. Desde 2016, una compañía china posee la mayor participación individual en Energy Transition Minerals, que tiene la licencia de exploración para los depósitos de tierras raras en Kvanefjeld, en el sur de Groenlandia. La presencia comercial china en Groenlandia está lejos de ser la única razón para la ambición de Trump sobre la isla. Pero ciertamente intensifica el interés, una realidad evidente ahora que el Banco de Importación de Estados Unidos y Exportación ha ofrecido a Critical Metals Corp, una subsidiaria de una compañía minera australiana, un préstamo de 120 millones de dólares para acelerar un proyecto de tierras raras en las mismas cercanías.
No hay perspectivas inmediatas para la minería a partir de Groenlandia. Las condiciones físicas alrededor de los depósitos son excepcionalmente duras y, en 2021, el gobierno de Nuuk prohibió la extracción de uranio sin la cual no se pueden extraer los depósitos en Kvanejfeld. Pero, como la geógrafa Julie Klinger relata en su libro Fronteras de tierras raras, la persistencia a largo plazo en medio de la adversidad es la historia de origen de la industria de tierras raras de China. En la década de 1920, científicos europeos, soviéticos y japoneses recorrieron la China republicana en busca de minerales. Las tierras raras se confirmaron en Mongolia Interior en lo que es ahora el distrito minero de Bayan Obon en 1933. El geólogo chino responsable predijo que «estos depósitos se convertirán en un importante tesoro de China».
Cualquier desarrollo rápido fue interrumpido por la invasión de Japón a China en 1937, en parte impulsada por el deseo de Japón de controlar estos recursos. Al darse cuenta de que la China comunista carecía de la capacidad tecnológica y financiera para extraer los metales, Mao obtuvo la ayuda de Stalin, solo para que el proyecto colapsara después de la retirada soviética en 1960. Quince años después, Deng Xiaoping elaboró un plan nacional de 10 años para la producción e investigación de tierras raras. Luego, finalmente a tiempo, comenzó la minería seria en Bayan Obon a mediados de los años ochenta con el propósito expreso de exportar a Japón y los Estados Unidos.
Necesitando para su propio futuro económico y militar más tierras raras de las que estas minas pueden suministrar, China ahora planea no solo desarrollar depósitos en el extranjero sino también recursos lunares. El año pasado, se convirtió en el primer estado en traer materiales del otro lado de la luna. Cualquier número de contingencias puede significar que el éxito tecnológico de Beijing no se notará en cuanto a recursos durante décadas. Tal vez nunca lo haga. Pero en comparación con la incapacidad de Washington para resolver un problema que vio venir hace 15 años, la capacidad del liderazgo chino para actuar frente a la incertidumbre a largo plazo se ha convertido en una ventaja estructural abrumadora en esta era geopolítica de competencia de recursos.
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Estación Finlandia 