Mientras en nuestro país el gobierno y la oposición burguesa acordaron ya un plan de retorno a clases presenciales, el conflicto por las condiciones del retorno a la presencialidad en educación atraviesa todo el mundo. A la vez que se propagan nuevas variante de Covid-19, los legisladores del estado republicano de Tennessee, encabezados por el gobernador trumpista Bill Lee, tratan de obligar a los maestros y estudiantes a regresar al aula. La respuesta de los maestros y las comunidades, organizados alrededor del combativo sindicato docente de ese estado norteamericano.
Por Luis Feliz León, The Nation/
Los legisladores de Tennessee amenazan con retirar los fondos a las escuelas que se niegan a volver al aprendizaje en persona. La campaña de presión está dirigida directamente a Memphis y Nashville, que atienden principalmente a estudiantes negros y latinos y han estado solo en línea desde la primavera de 2020.
La presión sobre estos dos distritos escolares se produce cuando los maestros de Chicago rechazaron las directivas del alcalde y la junta de educación de reabrir sus puertas el lunes. “Continuaremos trabajando de forma remota para que podamos mantenernos seguros a nosotros mismos, a nuestras familias y nuestras comunidades escolares. Si el alcalde y la Chicago Publics Schools [Escuelas Públicas de Chicago] nos bloquean, entonces la decisión de hacer huelga es de ellos, no nuestra ”, anunció el Sindicato de Maestros de Chicago (Chicago Teacher’s Union).
A pesar de los intentos del distrito escolar de etiquetar la acción laboral como una “huelga ilegal”, los maestros y el personal se quedaron en casa. Técnicamente no es una huelga, porque todavía están trabajando desde sus casas, pero están determinados a defender la seguridad sanitaria contra los intentos del alcalde de estrangular al sindicato. «¡Votar [la acción directa] funciona», escribió en Twitter Kenzo Shibata, profesor de Inglés e Historia de secundaria y miembro de la junta ejecutiva de CTU, adjuntando una captura de pantalla de una actualización de negociación.
La huelga docente en Chicago en 2019
La CTU ha estado a la vanguardia de la militancia de base, golpeando tres veces en la última década, incluida una huelga de 14 días en 2019. “Una vez que estás arrinconado, tienes que luchar”, me dijo Shibata antes del anuncio del sindicato el domingo.
Pero ese activismo no es exclusivo de Chicago, los maestros, padres y miembros de la comunidad en Tennessee se hicieron eco de ese mismo sentimiento en respuesta a las amenazas de los legisladores. “Somos esenciales pero no prescindibles”, dijo Edwina Perry, maestra negra en las Escuelas Públicas Metropolitanas de Nashville.
El 22 de enero, el gobernador de Tennessee, Bill Lee, propuso un paquete educativo de 160 millones de dólares que recortaría los fondos para las escuelas que permanecían virtuales. El Senado no aprobó el proyecto de ley durante una sesión especial sobre financiamiento educativo, pero los republicanos han prometido volver a presentarlo cuando se reanuden las sesiones regulares el 8 de febrero. Incluiría distritos escolares en el condado de Shelby, donde se encuentra Memphis, y el condado de Davidson, que comprende a Nashville, para obligar a los maestros a optar entre regresar a las aulas durante al menos 70 días en el año escolar actual y 180 días en el calendario escolar 2021–22, o arriesgarse a perder fondos estatales.
“Aquí está la conclusión: no se puede decir ‘Seguir la ciencia’ y mantener las escuelas cerradas”, dijo Lee , dirigiéndose a una sesión conjunta de la Asamblea General de Tennessee el 19 de enero. Apuntando a los condados de Shelby y Davidson, agregó: “ A los niños les va mejor en la escuela. Lo sabemos. Los padres lo saben. Es por eso que estoy tan orgulloso de nuestros distritos que tienen niños en la escuela, y para aquellos que permanecen cerrados, les ofrecería este simple estímulo: Sigan la ciencia ”.
OK, sigamos la ciencia. La revista médica The Lancet descubrió que los primeros estudios que mostraban una transmisión de bajo riesgo en las escuelas estaban equivocados, porque se basaban en un muestreo defectuoso, que excluía a los estudiantes asintomáticos e incluía a los estudiantes con baja asistencia. Con una variante del virus altamente contagiosa y de rápida propagación, el Reino Unido, Corea del Sur y Alemania están cerrando escuelas en reconocimiento de que, como dijo The Wall Street Journal, “los escolares, incluso los más jóvenes, pueden desempeñar un papel importante papel en la propagación de infecciones». En los Estados Unidos, los funcionarios de salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sopesaron el 26 de enero, argumentando que “la preponderancia de la evidencia disponible” sugiere que —con el uso de máscaras y las medidas de distanciamiento social debidamente implementadas— la instrucción en persona puede reanudarse de manera segura si existen límites estrictos para las comidas bajo techo en restaurantes y bares. Tennessee, sin embargo, todavía permite cenar en el interior a plena capacidad, aunque hay un mosaico de restricciones locales en todo el estado.
La sinceridad de los comentarios de Lee sobre el seguimiento de la ciencia también se desmorona bajo un escrutinio superficial. Las imágenes de las redes sociales lo muetran sin máscara en un desfile de botes a favor de Trump, otros con su brazo alrededor del dueño de un restaurante y con su esposa en una multitud de 1,500 personas en la Casa Blanca durante la Convención Nacional Republicana. Estos casos dan crédito a lo que los líderes del distrito escolar sostienen que es una clara evidencia de un comportamiento “hipócrita” y “falso”.
«Hay circunstancias en las que no uso una máscara porque no siento que esté en riesgo en esa situación», dijo Lee a los periodistas locales, una práctica contraria a la orientación de los expertos en salud.
Laura Leonard, profesora de Inglés que ha enseñado en las escuelas de Nashville durante más de 25 años, me dijo: “La ciencia dicta que permanezcamos de modo virtual hasta que tengamos este virus bajo control. La ciencia también dicta que cuando la comunidad está sana, las escuelas están sanas. Sería prudente que también invirtieran en un programa de medicina socializada para Tennessee «.
En el mejor de los casos, Lee ha minimizado la letalidad del virus, negándose a promulgar la obligación del uso de máscara en todo el estado; y en el peor de los casos, ha contribuido al aumento del número de muertos a través de un liderazgo deficiente, una mala y negligente gestión de gobierno. A mediados de diciembre, el estado tenía el segundo mayor número de casos de Covid- 19 por cada 100 mil habitantes. Durante su mandato, los bares del centro de Nashville se han llenado de juerguistas, y como era de esperar se han convertido en vectores de infección. La construcción ha sido declarada una industria esencial a pesar de que los trabajadores se quejan de las condiciones inseguras, y muchos de los conglomerados del estado retoman las obras de construcción.
“El gobierno de Tennessee ha dejado muy en claro que no les importa nada la gente de clase trabajadora de Tennessee”, dice Cecilia Prado, codirectora de Workers’ Dignity, un centro de trabajadores en Nashville. Prado cita la influencia de la Cámara de Comercio y los poderosos Constructores y Contratistas Asociados, de los que Lee una vez fue presidente, y agregó: “Cuando se trata de legislación estatal, los desarrolladores y las grandes empresas siempre se salen con la suya. En lugar de aprobar leyes para proteger a los trabajadores esenciales durante la pandemia, la Asamblea General de Tennessee aprobó limitaciones a las responsabilidades de los empleadores alrededor de Covid-19”. Prado sostiene que las luchas de los maestros y las de las comunidades de color encuentra una causa común: “Regresar a la escuela presencial significa más muertes para los negros, las personas de color y los maestros”, dijo.
Enojada con el gobernador, Jenee Peters, maestra de matemáticas en una escuela rural en el noreste de Tennessee, se unió a grupos de base como Tennessee Teachers United y Badass Teachers Association que se han unido con maestros de Florida, Arizona y otros lugares para exigir que se mantenga la virtualidad hasta que sea seguro regresar al aula. Sintiéndose limitada por lo que ella describe como la «acción de equilibrio» que la Asociación de Educadores de Tennessee tiene con el Departamento de Educación y los legisladores en Capitol Hill, Peters comenzó a organizar a sus compañeros maestros, y la experiencia cristalizó una idea clave para ella: «Al final del día, nuestra asociación será impulsada por los miembros. El gran cambio no se produce de arriba hacia abajo. Viene de abajo hacia arriba».
Pero no a todo el mundo le importa lo que quieren los profesores. Grupos como Let Nashville Parents Choose y State Collaborative on Reforming Education (SCORE) han impulsado la presencialidad. El 23 de enero, Fran Bush, miembro de la Junta Escolar de Nashville, dijo en un comentario de Facebook en respuesta a una publicación de Amanda Kail, presidenta de la Asociación de Educación Metropolitana de Nashville: “¡Ya basta! Pronto abriremos en persona. O enseña o renuncia a su trabajo diario en MNPS [Escuelas Públicas Metropolitanas de Nashville], ¡estoy harto de sus tácticas y su agenda! Nuestros niños se merecen [sic] algo mejor que esto y no serán considerados peones de sus demandas. ¡¡¡Chica adiós!!!»
Tennessee ocupa el puesto 45 en financiamiento por alumno y sus maestros se encuentran entre los peor pagados del país. Edwina Perry enseña Estudios Sociales de quinto grado en Nashville y ha estado trabajando virtualmente desde marzo. A pesar de tener una maestría y estudiar para obtener un doctorado, su salario de maestra es de U$S 47.493 al año, y trabaja a tiempo parcial en Victoria’s Secret para llegar a fin de mes. Además de todo, tiene que comprar útiles escolares para sus clases. Perry me dijo: “No veo a los pilotos comprando gasolina para sus aviones. No veo a los médicos comprando las cosas que necesitan en el consultorio».
Una encuesta de 2019 realizada por el Departamento de Educación de Tennessee y la Tennessee Education Research Alliance de la Universidad de Vanderbilt mostró que uno de cada tres profesores de Tennessee dejaría la profesión docente para ganar un salario más alto. Una encuesta de USA Today mostró que los maestros en el área metropolitana de Nashville ganan un promedio de U$S 32.279 después de los impuestos federales sobre la renta, al que destinan el 56 %.
Un informe del gobierno estatal de enero de 2020 encontró que la fórmula de financiamiento escolar de Tennessee, conocida como Programa de Educación Básica, era lamentablemente inadecuada y concluyó que el estado necesita al menos U$S 1,7 mil millones en fondos, en lugar de los U$S 1,5 mil millones que los legisladores han prometido.
“Todos los problemas que describe nuestro gobernador podrían resolverse invirtiendo en educadores profesionales y distritos escolares locales”, dijo Amanda Kail, presidente de la Asociación de Educación Metropolitana de Nashville. Kail señala las huelgas de maestros en Virginia Occidental, Kentucky, Carolina del Norte, Oklahoma y Colorado: «Los maestros abandonaron los estados rojos porque estaban cansados de que los edificios de sus escuelas se derrumbaran, cansados de no tener lo que necesitaban para enseñar a los niños, cansados de trabajar en dos o tres trabajos adicionales para llegar a fin de mes «.
En 2019, los educadores de Tennessee lucharon por mejores salarios y mejores condiciones laborales. «Nashville Red4Ed, junto con Nashville Sick Teachers, protagonizaron continuas acciones y salieron juntos el 16 de mayo de 2019. Impulsamos la financiación de las escuelas públicas a la cima de la agenda política en Nashville», dijo Kail, entonces organizadora principal de Red4Ed. Los maestros perdieron un aumento de fondos por un voto en el Nashville Metro Council. Ese mismo año, Kail se postuló para un cargo en una lista opositora que ganó todos los puestos en juego en la Asociación de Educación Metropolitana de Nashville.
«En última instancia, queremos reconstruir no solo la Asociación de Educación Metropolitana de Nashville, sino también la Asociación de Educación de Tennessee», que es la afiliada estatal de la Asociación Nacional de Educación, y agregó que la membresía en la MNEA local ha aumentado en un 36 % con comités activos y nuevos líderes. “Esa es la única forma en que podremos vencer con éxito los ataques contra la educación pública y los maestros”, me dijo.
Lee se ha comprometido a un aumento del 4 % para los maestros, pero incluso eso plantea un problema. Según Kail, «el aumento ofrecido por el gobernador no está totalmente financiado por el estado, lo que deja a los distritos locales fuera, lo cual es realmente vergonzoso porque el estado actualmente tiene un superavit de U$S mil millones».
Mal pagados y trabajando en escuelas con escasez de personal, los maestros hablaron conmovedoramente de su compromiso con sus estudiantes. Muchos de los maestros que hablaron conmigo describieron sus esfuerzos para brindar apoyo tecnológico a las familias que luchan por navegar en plataformas en línea o que sostienen lo que la maestra de inglés Susan Norwood describió como «llamadas de navegadores», similares al trabajo de un trabajador social, para confirmar que los estudiantes están alojados, alimentados y con acceso adecuado a Internet. La maestra Rosita López, (seudónimo para protegerla de las repercusiones profesionales), me relató como pasó horas en WhatsApp con una madre que trabajaba en una panadería, mostrándole cómo navegar por la plataforma en línea, para poder ayudar a sus hijos a asistir a clases virtuales.
* Organizador, periodista y académico independiente residente en la ciudad de Nueva York.
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