De un modo pasivo con la llamada «gran renuncia», pero también activo, como con la oleada de huelgas de octubre del año pasado, conocida como striketober, la conflictividad laboral en la principal potencia mundial se viene incrementando. Este año, los resonantes procesos de sindicalización en Amazon y en Starbucks, dieron cuenta de un fenómeno que parece haber llegado para quedarse. Aquí, tres investigadores de la Universidad Cornell ofrecen una medida de la dimensión del proceso en curso.
Por Johnnie Kallas, Eli Friedman y Leonardo Grageda para The Nation/
El 8 de marzo de 2021, 700 enfermeras iniciaron lo que se convertiría en la huelga más larga del año en el país. Exigían mejores condiciones laborales y de personal en el Hospital Saint Vincent en Worcester, Massachusetts, y protestaron durante casi 10 meses mientras el hospital, propiedad de Tenet Healthcare, contrataba reemplazos permanentes. Las dos partes llegaron a un acuerdo sobre la mayoría de los temas en agosto, pero la huelga continuó durante cuatro meses más hasta que los miembros de la Asociación de Enfermeras de Massachusetts pudieron garantizar que los huelguistas mantuvieran sus trabajos.
A pesar de la importancia de una huelga prolongada de 700 enfermeras, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), históricamente la fuente más importante de datos sobre huelgas, no realiza un seguimiento de esta actividad. Desde que la administración Reagan cortó los fondos de BLS en 1982, la oficina solo documenta las huelgas que involucran a mil o más trabajadores y que duran al menos un turno. Teniendo en cuenta que casi el 60% de las empresas privadas tienen menos de mil empleados, la exclusión de huelgas más pequeñas impide que activistas, legisladores y académicos comprendan el verdadero alcance de la conflictividad laboral.
Mirando hacia atrás, hacia los disturbios laborales de las décadas de 1930 y 1940, muchos activistas han sugerido que una ola masiva de huelgas podría obligar a los empleadores a dar a los trabajadores una mayor parte de sus ganancias. Un movimiento laboral altamente movilizado fue una fuerza política a principios y mediados del siglo XX, y argumentan que una dinámica similar podría generar una distribución más equitativa de la riqueza en la actualidad.
Sin duda, Estados Unidos necesita un movimiento así. La desigualdad ha crecido a niveles espectaculares. A fines de 2021, la concentración de riqueza había alcanzado su punto más alto desde la Segunda Guerra Mundial. Pero sin una idea clara de qué tan comunes son las huelgas, es difícil determinar qué tan poderoso es el movimiento laboral para impulsar una agenda progresista. Y si bien las tasas de sindicalización son una medida importante de la fuerza colectiva de los trabajadores, las tasas de huelga son esenciales para comprender las tendencias emergentes .poder político y económico. Retener la mano de obra proporciona a los trabajadores su mayor fuente de poder colectivo, y las perturbaciones económicas causadas por las huelgas históricamente han obligado a los empleadores a negociar con las organizaciones laborales. De manera similar, la amenaza de la ingobernabilidad a menudo ha empujado a los gobiernos a adoptar reformas pro-laborales.
Para superar las limitaciones en las fuentes de datos existentes, iniciamos el Labor Action Tracker (LAT) de la School of Industrial and Labor Relations (ILR) de la Universidad de Cornell, que documenta huelgas y protestas laborales de todos los tamaños, independientemente del estado de sindicalización. Nuestro proyecto muestra exactamente cuánto subestima el BLS el alcance de la acción laboral. Documentamos 265 paros laborales que involucraron a aproximadamente 140 mil trabajadores en 2021, en comparación con el recuento de BLS de 16 paros que involucraron a 80.700.
Nuestros hallazgos también confirmaron que octubre del año pasado, el llamado striketober, tuvo más huelgas y trabajadores en huelga que en cualquier mes anterior de ese año. Pero, a pesar del aumento relativo documentado a fines de 2021 y la amplia cobertura mediática del activismo laboral, las tasas de huelga siguen siendo mucho más bajas que en otras épocas históricas.
Con base en nuestra investigación, creemos que el malestar laboral aún no está en un nivel en el que podría precipitar ganancias institucionalizadas sustanciales, ya que los trabajadores aún eligen abrumadoramente opciones de «salida» individualizadas. No obstante, hay desarrollos positivos debido a la cantidad de trabajadores en huelga recientemente, nuevas campañas de organización exitosas y un apoyo público más amplio para el movimiento laboral.
El número de huelgas en 2021 fue casi 20 veces menor que en la década de 1970 , la última década en la que el BLS documentó huelgas de todos los tamaños (6 trabajadores o más). Varias razones ayudan a explicar la disminución de las huelgas. La desindicalización, la expansión de la movilidad del capital y la subcontratación, el cambio de una economía manufacturera a una de servicios y empleadores cada vez más resistentes, dispuestos a reemplazar permanentemente a los trabajadores en huelga; son los factores que se han combinado para hacer que la huelga sea más difícil y costosa. Los esfuerzos por aprobar una reforma legal nacional a favor de los trabajadores, incluida la facilitación del proceso de sindicalización y la restricción de la capacidad de los empleadores para reemplazar a los trabajadores en huelga, han fracasado constantemente en las últimas décadas.
Teniendo en cuenta estas realidades políticas y económicas, la mayoría de los trabajadores que desean mejorar sus condiciones de trabajo simplemente renuncian. En comparación con los aproximadamente 140 mil trabajadores en huelga durante todo el año, más de 4,5 millones de trabajadores renunciaron a sus puestos de trabajo solo en noviembre de 2021 [Proceso iniciado en la Pandemia y que aún persisite, conocido como «the great resignation», «la gran renuncia»]. Dejar de fumar es una respuesta racional a una situación que no ofrece rutas colectivas para mejorar la salud individual, pero las acciones individualizadas en el mercado laboral no detendrán la ola de creciente desigualdad.
Incluso con un gran apoyo público y victorias ocasionales de alto perfil, el movimiento laboral enfrenta una situación difícil. Los obstáculos a las huelgas y la sindicalización siguen siendo importantes, y aún no se ha desarrollado el nivel de insurgencia necesario para catalizar una respuesta política para remediar esos mismos obstáculos. Las señales de crecientes disturbios y avances en la sindicalización, como las huelgas de educadores en 2018 y la organización en curso en Amazon y Starbucks, muestran el potencial de un movimiento laboral revitalizado. Pero el movimiento laboral aún no es lo suficientemente disruptivo económicamente como para constituir una fuerza política significativa a nivel nacional y para obligar a los empleadores a aceptar reformas profundas o lo suficientemente amplias.
A pesar de esta perspectiva pesimista, nuestros datos demuestran que los trabajadores están comenzando a resistir colectivamente incluso cuando las instituciones aún no están establecidas. Los trabajadores no sindicalizados organizaron un tercio de todas las huelgas documentadas en 2021, lo que sugiere que, incluso en ausencia de una organización formal, más personas están reconociendo que construir poder y obtener ganancias económicas requiere una acción colectiva. Estas huelgas también fueron acompañadas por una forma híbrida de resistencia que transformó la renuncia en un acto colectivo. Se han producido ejemplos de renuncias masivas, en las que los trabajadores renuncian colectivamente a sus trabajos debido a problemas como salarios bajos y falta de personal, en restaurantes de comida rápida y tiendas minoristas en todo el país.
Algunas de las huelgas más destacadas desde 2018 han surgido fuera de las instituciones de negociación colectiva. En desafío al liderazgo sindical, cientos de miles de educadores organizaron las huelgas Red for Ed de 2018 en estados como Carolina del Norte y Oklahoma, generalmente considerados hostiles al movimiento laboral. Los trabajadores también han redescubierto la huelga como una herramienta para avanzar reclamos sobre la injusticia más allá de las cuestiones económicas inmediatas. En el verano de 2020, la violencia policial contra los negros provocó disturbios laborales, sobre todo cuando los jugadores de la NBA organizaron una huelga salvaje para protestar por el tiroteo de Jacob Blake.
La huelga ha vuelto a entrar en el discurso público como un medio para hacer avanzar las demandas económicas y sociales. La pregunta sigue siendo si el poder colectivo de los trabajadores se expandirá y causará suficientes trastornos como para que las élites económicas y políticas estén dispuestas a llegar a un acuerdo.
* Johnnie Kallas es candidato a doctorado en la Escuela ILR de la Universidad de Cornell y director del proyecto ILR Labor Action Tracker.
** Eli Friedman es Profesor Asociado de Trabajo Internacional y Comparativo en la Escuela ILR de la Universidad de Cornell y asesor docente de ILR Labor Action Tracker.
*** Leonardo Grageda es estudiante de Maestría en la Escuela ILR de la Universidad de Cornell y asistente de investigación graduado en el ILR Labor Action Tracker.
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